「系統」是一群彼此交互影響的單位/份子/元素，為追求共同目標而互動並且存有某種相依關係的組合。所有的事物都是系統的一部份，系統之內的事物都彼此互動，雖然有時候以肉眼是無法看見這些互動所帶來的影響，但是這種互動確實存在(常未被察覺)。
系統是一個整體，分割之後便無效能。系統中沒有任何一個元素可以單獨擁有系統的基本屬性與命定功能，就像沒有任何汽車零件可以單獨提供運輸服務，也沒有任何器官能在脫離人體之後繼續存活。系統的屬性並非來自元素個別的行為，而是來自元素之間的互動。當系統遭到肢解，系統和其元素就會喪失其基本屬性與命定功能。系統遭肢解後就不再是系統，即使將這些遭肢解後的元素堆在一塊，也不能改變遭肢解的事實，它也就不再是系統(破鏡難重圓)。

原來當我們面對複雜問題時，總是習慣將問題分割成可以處理的片段來思考，然後再加以整合。分割使我們喪失了更深入觀察整體形成的要素──組成分子之間整體的互動關係，以及分割後所形成的複雜現象；彼得．聖吉將之命名為「動態性複雜」（dynamic complexity）。「動態性複雜」的因果關係微妙，而且對其干預的結果，在一段時間中並不明顯，傳統的預測、規劃、與分析方法並無法處理動態性複雜。當理所當然的對策產生不合理的後果，你的系統必定具有動態性複雜。

彼得．聖吉所提出的系統思考是「看見整體」的一項修煉。它是一個架構，能讓我們看見相互關聯而非單一的事件，看見漸漸變化的形態而非瞬間即逝的一幕。系統思考帶領人從片段到整體，從微觀到巨觀，從靜態到動態，從單向因果到雙向因果等，透過不同層次的思考，培養人觀察更長期的、更根本的、更全面的系統。

系統思考是一種以因果回饋環路及時間滯延為結構的動態整體思考，系統思考者對事件的前因後果及其影響做全面性考量，擴大個人的思考空間與時間，把事件放在它所處的系統中思考。當我們擴大時空範圍深入思考時，才有可能辨識系統整體運作的微妙特性。系統思考所關切的是系統中的動態行為，以及產生動態行為背後的結構。

系統思考是一種豐富的語言，用以描述各種不同的環狀互動關係及其變化形態。它的最終目的，在於幫助我們更清楚地看見複雜事件背後運作的簡單結構，而使人類社會不再那麼複雜。該語言有三個基本元件，分別是：「不斷增強的回饋」（reinforcing feedback，又稱正環）、「反覆調節的回饋」（balancing feedback，又稱負環）、「時間滯延」(time delay)。

系統思考最常使用正環和負環元件，正環代表不斷增強的，像「滾雪球效應」。拿一張紙，把它撕一半就變2張了，再對撕就變4張了，再對撕就變8張了…，照這樣對撕了33次，全世界每個人都將會有一張紙，這是正環。另一個叫做負環（又叫調節環），譬如太熱會流汗、太冷會發抖。調節環會調節掉很多和這個系統目標不相合的東西。任何系統都有自己的目標，當你要達到的目標和它不相合的時候，它就會抵消你所有的努力。

另一個系統思考的元件叫做時間滯延，時間滯延是在某變數對另一變數的影響，需要一段時間才看得出的情況下發生。許多回饋環路都會包含「時間滯延」。譬如我們冬天要洗熱水澡，水要隔一陣子才會熱，這時間造成我們在追求目標時會不斷矯枉過正，一下太冷、一下太燙，要隔好一陣子才達到目標。因為時間滯延，它就造成組織都有這種學習的障礙。在人類的系統之中，行動與結果之間的時間滯延到處都是。我們現在的投資要到遙遠的將來才獲利；今天僱用一個人，或許要好幾月後才能發揮生產力；為新計畫投入的資源，可能在幾年後才能回收。但是時間滯延常常未被察覺而引起動盪。

有時在我們很成功的時候，這種複雜系統可能導致我們失敗；有時想解決問題，又會造成其他問題；系統思考就是幫助我們處理這些問題的。它還牽涉一些較深的理論、方法與工具。系統思考可以使我們敏銳覺知屬於整體的微妙「搭配」，瞭解不同搭配的形式，進而讓我們瞭解有生命系統的微妙變化。

系統思考是一項看清複雜狀況背後的結構，以及分辨高槓桿解與低槓桿解差異所在的一種修煉。為了達成這個目標，系統思考提供一種新的語言，以重新建構我們的思考方式。

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